Hace unos meses dedicamos unas semanas al chocolate y sus conexiones insólitas con la Medicina y la Psiquiatría. Posteriormente hemos localizado, como siempre sin buscarlas activamente, nuevas aportaciones de interés que glosaremos a continuación.

La mayor parte de los hallazgos tienen que ver con el efecto del chocolate sobre la salud y, como no podía ser de otra manera tratándose de la sacrosanta ciencia médica, son en parte contradictorias. Comenzaremos por los resultados del proyecto “Alimentación y Estado de Animo” auspiciado por la asociación británica Mind. Según sus resultados existen alimentos que consolidan y estabilizan el estado de ánimo, como el agua, las verduras, la fruta, el pescado rico en ácidos grasos, los frutos secos, los cereales integrales, la fibra, la proteína y los alimentos ecológicos, en tanto que otras comidas (azúcar, cafeína, alcohol, chocolate, cereales tratados, aditivos, leche, grasas saturadas) desempeñan una función estresante. Por si fuera poco, otro estudio sugiere la relación entre el chocolate y los trastornos conductuales ligados al sueño REM. Estas pesadillas con componente motor violento podrían deberse a que la cafeína que contiene el chocolate reduce la atonía propia del REM, con lo que se facilitarían los movimientos del durmiente atormentado por pesadillas.

Frente a estas informaciones alarmistas hay otras aportaciones que nos reconcilian con el alimento de los dioses. En general se relacionan con el chocolate negro, más rico en fibra de cacao, que reduce el LDL hasta en un 30%. Por si fuera poco, el consumo de esta variedad de chocolate permite obtener los beneficios de sus muy abundantes sustancias antioxidantes.


Destacaremos también una reciente contribución que señala que las virtudes del chocolate se extienden al control de la tos. En este caso, la molécula benéfica es la teobromina, que según un estudio británico, es un antitusígeno más efectivo que la codeína. No sólo contiene mejor la tos, sino que es capaz de inhibir la producida experimentalmente por capsaicina (una potente sustancia picante que se utiliza en las pruebas de eficacia de antitusígenos). La acción beneficiosa de la teobromina, según parece, se debe a que inhibe la despolarización que la capsaicina produce en el nervio vago.

¿Cómo pueden explicarse estos hallazgos contradictorios? En primer lugar, por la heterogeneidad bioquímica y farmacológica del chocolate, que como ya señalamos en su momento es un claro ejemplo de polifarmacia. Pero es que además por lo general no comemos (o bebemos) chocolate puro, sino que lo acompañamos de un aditivo, la leche, que contrarresta sus virtudes, no sólo por su propio aporte de grasas, sino porque además interfiere en la absorción intestinal de los prodigiosos flavonoides del cacao. La consecuencia es clara: el día que se venda el chocolate en las farmacias el excipiente sólido o líquido no será la leche.

Cerraremos este repaso con un trabajo de investigación publicado hace ya años en un número navideño y ganso del BMJ. Como sucede en nuestro medio, en Gales, donde se realizó el estudio, regalar bombones es una manera en la que los pacientes hospitalarios expresan su agradecimiento y reconocimiento al personal sanitario, por lo que cabe deducir que la experiencia profesional, gracias a la exposición a los bombones y a su degustación, conllevará una creciente habilidad para identificarlos. Para evaluar su hipótesis, los investigadores presentaron una caja de bombones a diferentes profesionales a los que pidieron que denominaran cada clase de bombón y definieran su sabor. Las enfermeras (habituales degustadoras del producto) destacaron en la tarea, al igual que los residentes de mayor cualificación, mientras que los residentes más bisoños y el personal médico más experimentado no demostraron un conocimiento bombonero de tal profundidad. La impericia de los médicos más jóvenes puede explicarse por su menor experiencia profesional, que obligatoriamente implica que han probado menos bombones que sus compañeros de mayor grado o que las enfermeras. En el caso de los especialistas, los autores destacan que a pesar de su incapacidad para nombrar la clase de bombón fueron muy capaces de identificar su sabor, en un claro paralelismo con esa “intuición” del médico veterano, que le permite “oler” las enfermedades o los diagnósticos aunque no razone su impresión con los algoritmos al uso. También sugieren que la pérdida de la capacidad de nombrar la marca o clase del bombón es un marcador indirecto del tiempo de presencia del profesional en la planta, por lo que el test de identificación de bombones, a pesar de su apariencia inocente, sería una manera sencilla, eficaz y perversa de medir el grado de escaqueo de los profesionales (que en Gales, al parecer, distingue sobre todo a los especialistas veteranos).

Notable aportación, que me permito complementar con un hallazgo personal furto de mi experiencia como psiquiatra de interconsulta en un hospital general: los presentes bomboneros son más frecuentes, surtidos y abundantes en las plantas de cirugía que en las médicas, posiblemente en relación con la percepción que habitualmente tiene el paciente de salir más “curado” de las primeras que de las segundas. De todos modos mi hallazgo es fruto de una actividad profesional ya pasada, y que tuvo lugar en un medio geográfico discretamente lejano, por lo que tal vez me anime a pedir una beca FISS para repetir mi estudio en un futuro próximo.



Fuentes:
Cooke F, Morse R. Do you know your chocolates? Recognition survey among medical staff of various grades. BMJ 1997; 315: 1655-1656. [Texto completo]

Serafini M, Bugianesi R, Maiani G, Valtuena S, De Santis S, Crozier A. Plasma antioxidants from chocolate. Nature 2003; 424: 1013.

Steinberg FM, Bearden MM, Keen CL. Cocoa and chocolate flavonoids: implications for cardiovascular health. J Am Diet Assoc 2003; 103: 215-23 [Abstract]

Usmani OS, Belvisi MG, Patel HJ, Crispino N, Birrell MA, Korbonits M, Korbonits D, Barnes PJ. Theobromine inhibits sensory nerve activation and cough. FASEB J. 2004 Nov 17 [Abstract]

Vorona RD, Ware JC. Exacerbation of REM sleep behavior disorder by chocolate ingestion: a case report. Sleep Med 2002; 3: 365-7 [Abstract].