Algunos grandes descubrimientos se deben a que un observador ha tenido la intuición de apreciar que un fenómeno determinado encerraba un significado especial oculto hasta entonces. El biólogo suizo Jean Piaget fue capaz de establecer su modelo del desarrollo psicológico infantil a partir de la observación de las conductas y del discurso de sus propios hijos. Michael R Perkin , del departamento de Salud Infantil del St George’s de London pretendió combinar ambos enfoques en un ambicioso proyecto de investigación que finalmente vio la luz en el BMJ del fin de año del pasado 2003 (hay que recordar que la prestigiosa revista británica dedica sistemáticamente su último número anual a lo que podríamos llamar Humanidades y Humoradas).

Al parecer, en las familias familias con varios hijos se observa una mayor prevalencia de fiebre del heno en los hermanos mayores. Pues bien: el doctor Perkin ha observado que cuando sus tres hijos juegan al fútbol reparten los puestos de manera que invariablemente el mayor elige ser delantero y el menor ha de jugar de portero. Esto enlaza con el testimonio autobiográfico de no pocos porteros brillantes, que empezaron a jugar como arqueros porque no eran buenos en otras posiciones, o porque un determinado día falló el portero habitual y ningún otro compañero más quiso ponerse. Los dos mecanismos sugieren que el puesto de portero no es el más cotizado por los niños, y que acabará entre los tres palos el más torpe o el menos capaz de defenderse ante los abusones que eligen ser delanteros (en este caso, el hermano menor). Así pues, podría ser que no sólo la atopia, sino la posición en el campo, varíen con el orden de nacimiento en la fratría. El doctor Perkins nos aporta un caso paradigmático para su hipótesis: El inmortal Pelé era el mayor de tres hermanos.

Para comprobar si el fenómeno observado en su familia se reproduce a nivel general, nuestro autor remitió un cuestionario sobre posición en la fratría de los jugadores de su plantilla a los 20 equipos de la Premier League inglesa. Sólo tres le contestaron; dos de ellos para rechazar la encuesta y otro, aunque anunció que la distribuiría entre sus jugadores, no llegó a remitir ninguna respuesta. Curiosamente, uno de los equipos declinó participar a través de una carta que comunicaba al autor su incapacidad de atenderle “dado el volumen de peticiones similares a ésta que recibimos cada día”, lo que sugiere que hay una legión de autores entregados en cuerpo y alma a tan curiosa línea de investigación.

El doctor Perkin optó entonces por rebajar el dintel de sus pretensiones y se dirigió a los equipos de la Tercera División (cuarto y último nivel del fútbol inglés a nivel nacional), con lo que obtuvo respuesta de 14 clubes. Un interesante hallazgo preliminar fue que entre los porteros había una mayor prevalencia de hijos únicos (lo que evoca el caso del longevo ex - portero de la selección inglesa David Seaman), lo que Perkin interpretó como una consecuencia de la imposibilidad de rotar posiciones con hermanos. Lamentablemente, el análisis estadístico de los datos no le permite confirmar la hipótesis inicial, más que muy vagamente: parece que en las familias en las que sólo hay hermanos varones sí hay una cierta tendencia a que los hermanos mayores eludan ser porteros, pero en todo caso esta no-asociación no alcanza significación estadística.

La revista, optó por confiar el peer-review a dos autores que compartiesen con Perkin su doble dimensión de científico y futbolero, por lo que eligió para esa tarea a un miembro de la Universidad de Southampton (que se limita a decir que el trabajo es gracioso) y a un abonado del Charlton Athletic FC de agudos criterios futbolísticos, que concluye su apasionado comentario diciendo que el estudio está mal planteado porque lo que mola en la actualidad (y lo que se supone que atrae a los niños) ya no es el puesto de delantero, sino el de centrocampista.

Al margen de la ocurrencia del doctor Perkin, debemos aclarar que se ha demostrado un efecto de la edad no ya sobre la posición en el campo, sino sobre el éxito en el fútbol. Esta asociación se ha demostrado al menos en el fútbol guipuzcoano (lo que, debo conceder, es un excelente punto de arranque para su generalización posterior) gracias a un trabajo del doctor González Aramendi, especialista en Educación Física y del Deporte de la Federación Gupizcoana de Fútbol. Este autor ha analizado en categorías inferiores del fútbol guipuzcoano el Efecto Relativo de la Edad (Relative Age Effect: RAE). Este efecto, que se refiere a diferencia relativa de la edad entre individuos de un mismo grupo, se traduce en el fútbol de categorías inferiores en que siendo el corte de niveles arbitrario (en función de la edad a 1 de enero de los jugadores) nos encontraremos con que, por ejemplo en el primer año de cadetes, coexistirán jugadores que cumplen los 15 años al comienzo del año con otros que los cumplen a finales. El RAE se expresa en forma de un cociente en el que el numerador corresponde a los nacidos en la primera mitad y el denominador, a los nacidos en la segunda. La realidad, observada también en otros medios y en otros deportes, es que en esas categorías en las que los futbolistas están por su edad “haciéndose” antropométricamente hablando, los entrenadores se decantan por los más mayores en edad (los nacidos a primeros de año), que están más altos y fuertes. Llama poderosamente la atención que según este estudio, en Guipúzcoa el RAE es especialmente poderoso en la Real Sociedad, sin duda el equipo más orientado al éxito. Cabe deducir que los entrenadores del club, con más presión por ganar que los de equipos de menor entidad, eligen sistemáticamente a los jugadores más potentes.

¿Qué trascendencia a largo plazo tiene el RAE en fútbol? Si desde categorías inferiores se produce una selección que favorece a los más mayores (nacidos en la primera mitad del año) uno puede anticipar que los más jóvenes, hartos de chupar banquillo, acabarán por dejar el fútbol, o que terminen recibiendo la carta de libertad y buscándose la vida futbolera en otros pagos, lo que –en términos del doctor González Aramendi- representa una auténtica fuga de talentos balompédicos. Por otra parte, el colectivo de futbolistas de élite, a causa de la selección etaria (que no natural) se compondrá básicamente de jugadores nacidos en la primera mitad del año, lo que el trabajo que nos ocupa confirma en la Liga española (con la notabilísima excepción del Valencia, que ha sido campeón con una plantilla en la que predominan jugadores de la segunda mitad del año).

No hemos hablado hoy de nada directamente psiquiátrico, pero no puede negarse que insólito sí que lo es.


Fuentes:

Forgacs I. Referee's half-time análisis. BMJ 2003; 327: 1474 [Texto completo]
González Aramendi JM. Mes de nacimiento y éxito en el fútbol. Estudio del efecto relativo de la edad en el fútbol guipuzcoano. Eusko News Media 2004/02-27/03-05 [Texto completo].
Inskip H. Commentary: it's all over. BMJ 2003; 327: 1474 [Texto completo]
Musch J, Hay R. The relative age effect in soccer:
cross-cultural evidence for a systematic discrimination against children born late in the competition year. Sociol Sport J 1999; 16: 54-64 [Texto completo]
Perkin MR. Football position and atopy—both subject to the birth order effect?. BMJ 2003; 327: 1473-1474 [Texto completo]