Es innegable el poder del número, de la masa, sobre todo cuando se trata de describir la actividad humana. En uno de sus relatos, el escritor polaco Stanislaw Lem enumera los acontecimientos sociales y fisiológicos que supuestamente protagonizan los seres humanos en un minuto, y el número apabulla: el total de las toses por minuto en el mundo, los alimentos que se consumen o -vastísima cifra- los espermatozoides que se eyaculan a lo largo de 60 segundos son de una magnitud que impresiona al lector. Nada, pues, más impactante que la fuerza del número, salvo tal vez cuando se trata de describir el alcance del sufrimiento de las víctimas de los desastres causados por la Naturaleza desatada o por la barbarie humana. En esos casos cada muerto, cada víctima, es un grano de arena que se añade a un montonazo que nos resulta tanto menos impresionante cuanto mayor es su tamaño, pero sin duda no es este el momento ni el lugar para abordar tan curiosa paradoja.
Viene a colación todo esto de una propuesta de unos británicos que tras calcular cada cigarrillo hace perder al fumador 11 minutos de su vida proponen utilizar el dato de forma acumulativa en las campañas antitabaco. Por ejemplo: “Si Ud fuma un cigarrillo vivirá 11 minutos menos, lo que quiere decir que perderá un tiempo en el que según nuestros cálculos podría dedicar Ud a actividades agradables que se ha perdido irremisiblemente, como una conversación telefónica con un amigo, un breve paseo, una lectura superficial del periódico o una relación sexual rápida. Por cada 20 cigarrillos, se pierde Ud 3 horas y 40 minutos de vida, y con ellos la oportunidad de ver una película larga, presenciar dos partidos de fútbol, irse de copas, ir en el Eurostar de Londres a Paris y tomar un café en esta última ciudad, correr el maratón de Londres, o tener una relación sexual pausada. Y si se fuma un cartón de 200 cigarrillos, perderá día y medio de vida, y con este tiempo, la ocasión de ir a visitar a su familia, o de hacer un montón de compras, o de ver una ópera de Wagner, o de dar la vuelta al mundo en avión, o de disfrutar de una romántica salida con cena incluida”.
Como campaña publicitaria no suena mal. Lástima que uno no encuentre mucho interés a dar la vuelta al mundo en avión en día y medio o dedicar ese tiempo a una ópera de Wagner. Pero claro, yo no soy fumador.

Fuente: Shaw M, Mitchell R, Dorling D. Time for a smoke? One cigarette reduces your life by 11 minutes. BMJ 2000; 320: 53. [Texto completo]